Kolonizacja Afryki na szeroką skalę rozpoczęła się dopiero w XIX wieku, kiedy mocarstwa kolonialne zdały sobie sprawę z bogactw i potencjału tego kontynentu.Początkowo kolonizacja Afryki skupiała się wyłącznie na wybrzeżu. Kolonizację całego kontynentu utrudniały warunki klimatyczne oraz śmiertelne choroby. Najpoważniejszym zagrożeniem dla kolonistów była malaria.
W 1885 roku rozpoczął się wyścig o Afrykę, czyli okres gwałtownej ekspansji kolonialnej. Trwał do wybuchu I wojny światowej.