Głównymi elementami refraktometru Abbego, pozwalającego wyznaczyć współczynnik załamania substancji umieszczonej między pryzmatami, jest układ pryzmatów o dużym współczynniku załamania. Na matowej powierzchni jednego z pryzmatów dochodzi do zjawiska
rozproszenia światła, natomiast na powierzchni drugiego z pryzmatów dochodzi do załamania światła, przy czym promienie padające pod kątem większym od kąta granicznego ulegają całkowitemu wewnętrznemu odbiciu (odpowiada temu pole ciemne obserwowane w lunecie)