Pierwiastek ten nosił jeszcze do niedawna nazwę 112. Został odkryty w 1996 roku przez przez międzynarodowy zespół naukowców z Niemiec, Finlandii, Rosji i Słowacji pracujących na akceleratorze ciężkich jonów w Darmstadt (Niemcy). Jest to najcięższy pierwiastek w układzie okresowym - 277 razy cięższy od wodoru. Co więcej, został stworzony w procesie fuzji jądrowej - bombardując jądra ołowiu 208 jądrami cynku 70. 

Ponieważ pierwiastek ten rozpada się po ułamku sekundy, nie występuje w ogóle w naturze, a jego istnienie można udowodnić jedynie przy pomocy wyjątkowo szybkich i czułych metod analizy. W lipcu 2009 r. twórcy odkrycia zaproponowali, aby nazwą pierwiastka uhonorować Mikołaja Kopernika.

Pomysłodawcami takiego nazwania byli odkrywcy nowego pierwiastka, czyli międzynarodowy zespół naukowy pod kierownictwem prof. Sigurda Hofmanna. Oświadczenie skierowane do Międzynarodowej Unii Chemii Czystej i Stosowanej z wyrazami poparcia dla tego projektu wydała także w tym roku Rada Miasta Torunia.

Międzynarodowa Unia Chemii Czystej i Stosowanej (International Union of Pure and Applied Chemistry) poinformowała o przyjęciu nowej nazwy dla pierwiastka 112. Pierwiastek Copernicium (Cn) istnieje i obowiązuje formalnie od 19 lutego 2010 roku.